Na segunda metade do século XIX, mais precisamente a partir de 1867, algumas universidades norte americanas começaram a organizar jogos entre si. Deste período destaca-se as Universidades de Harvard, Yale, Mackenzie, Princetom e Columbia.
No início o jogo era muito distante do que se conhece hoje. Era um híbrido de Rugby com outras modalidades, e que a cada evento as regras eram discutidas e mudadas de acordo com o desejo das equipes.
No ano 1876, criou-se a primeira liga de Futebol Americano, a Intercollegiate Football Association, tendo como membros as Universidades de Yale, Harvard, Columbia e Princenton.
Nos primeiros anos o jogo atingiu uma certa popularidade, porém a inexistência de regras que protegessem os jogadores, como há nos dias de hoje, causou dezenas de mortes, chegando ao ponto de haver 18 mortes de estudantes praticando o futebol em 1905. Até mesmo o presidente Thed Roosevelt pediu para que regras fossem criadas para proteger os atletas.
Ao longo da década de 1910, 1920 e 1930 o esporte cresceu e profissionalizou-se tornando-se cada vez mais popular. Na década de 1920 algumas equipes profissionais que existem até os dias de hoje foram fundadas, como o Chicago Bears, em 1920 e o Green Bay Packers, em 1921.
A história a partir da década de 1940 será contada em outra publicação posterior.
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